Qui est le Père Noël et qu'est-ce qu'il a à voir avec Noël ?




Pendant la saison de Noël, l'image du Père Noël est partout, mais comprend-on vraiment l'histoire et l'origine de l'une des plus grandes traditions ? Quand les enfants demandent inévitablement : « Qui est le Père Noël ? Que disons nous? Comme pour toute question de nos enfants, nous pouvons l'utiliser comme une opportunité d'enseignement. Jetons un coup d'œil à l'origine du Père Noël, à l'histoire de l'évolution de sa signification au fil du temps et à certaines des traditions derrière son nom.
 
 

L'origine du Père Noël



Le nom Santa Claus est la forme anglaise du nom néerlandais de Saint-Nicolas Sinterklaas. Bien que le Père Noël moderne soit associé à un monde de fantaisie, le Saint-Nicolas historique était un homme pieux connu pour sa charité et sa générosité.
Selon les meilleures estimations, Nicolas serait né vers 280 après JC à Patara, en Asie Mineure. Il devint plus tard évêque de Myra dans la Turquie moderne. Nicholas, semble-t-il, est décédé vers 343 le 6 décembre ou vers cette date.
Nicolas est né au 3ème siècle de riches parents chrétiens à Patara (une ville portuaire de la Turquie moderne). Il est probable que Nicolas et ses parents pourraient faire remonter leur héritage spirituel à l'apôtre Paul, qui s'est arrêté à Patara lors de son troisième voyage missionnaire 200 ans plus tôt.
On dit que les parents de Nicolas étaient de fervents croyants qui avaient longtemps prié pour un enfant. Quand Nicolas est finalement né, ils l'ont consacré à Dieu. Enfant unique, il a été élevé avec une grande affection et une attention toute particulière. Cependant, lorsque Nicholas était encore un jeune garçon (probablement un adolescent), une peste a frappé sa ville et ses deux parents sont morts. Bien qu'une perte comme celle-ci puisse détourner certains de Dieu, elle semble avoir rapproché Nicolas de lui. La perte de ses parents semble aussi avoir rendu le cœur du garçon tendre à la souffrance des autres.
Nicolas s'est retrouvé avec un héritage important et a décidé de l'utiliser pour honorer Dieu. Il a développé une si bonne réputation dans sa région qu'il a été choisi comme archevêque de Myra (une ville portuaire juste au sud et à l'est de Patara) alors qu'il était au début de la vingtaine, une indication qu'il a dû faire preuve de sagesse et de maturité au-delà de ses années.
Au cours de son service en tant qu'archevêque, une violente persécution des chrétiens a commencé. Nicholas a presque certainement été emprisonné pendant cette période et a probablement été torturé pour sa foi. La persécution qui a commencé sous le règne de l'empereur romain Dioclétien a été poursuivie par son successeur, Galère, pendant un total de huit longues années.
Fait intéressant, après l'empereur Galère, Constantin, le premier empereur chrétien, est devenu le chef incontesté de l'Occident. En 324 après JC, Constantin revendiquait la direction de tout l'empire et déclarait le christianisme religion légale. Une fois que la persécution a pris fin et que les chrétiens ont acquis une nouvelle liberté religieuse, ils ont commencé à faire face à de nouveaux défis. De graves désaccords concernant la doctrine ont commencé à éclater. Constantin a reconnu le besoin d'unité entre les chrétiens, alors en 325 après JC, il a convoqué des évêques de tout l'empire pour se réunir à Nicée et discuter de questions doctrinales critiques. Nicolas de Myre figure parmi les évêques présents à cette réunion. Nicolas n'aurait pas pu se douter que son nom serait un jour plus reconnu que tout autre participant à ce concile qui a élaboré le célèbre Credo de Nicée.


Histoire de Saint-Nicolas et de Noël



Il existe une multitude d'histoires sur la vie de Nicholas - beaucoup d'entre elles soulignent sa gentillesse et sa générosité. Après sa mort le 6 décembre, une tradition de cadeaux a été lancée en son honneur.
La Saint-Nicolas est toujours célébrée le 6 décembre dans de nombreux pays, mais dans d'autres, y compris en Amérique, les pratiques associées à la journée ont été combinées avec Noël. Il semblait naturel à de nombreux chrétiens qu'une fête célébrant le don fusionne avec la naissance du Christ, le plus grand cadeau jamais offert au monde. Cependant, la fusion s'est produite à la consternation de nombreux dirigeants chrétiens qui pensaient que Saint-Nicolas commençait à détourner trop l'attention du Christ. En Allemagne, les parents étaient encouragés à enseigner à leurs enfants que l'Enfant Jésus était le donateur. Le nom Kriss Kringle est la forme anglaise du nom allemand de "Christ Child". Ironiquement, en Amérique, le nom de Kriss Kringle est devenu synonyme de Saint-Nicolas, de Saint-Nick, du Père Noël et même du nom anglais du Père Noël.
Dans l'art du Moyen Âge, Saint-Nicolas était généralement représenté comme un clerc grand, mince et barbu. Alors, comment a-t-il évolué pour devenir le Père Noël que nous connaissons aujourd'hui en Amérique ? La barbe blanche et le costume rouge du Père Noël sont en fait assez similaires aux vêtements d'évêque portés par les Sinterklaas hollandais. Mais l'apparence "potelée et dodue" du Père Noël américain est généralement attribuée au poème du XIXe siècle "'Twas The Night Before Christmas" - une tentative de créer une image plus amicale du Père Noël et d'assurer aux enfants qu'ils avaient (selon les mots de le poème) "rien à craindre".
Bien que le Père Noël moderne soit devenu une figure sécularisée entourée de fantaisie, son image peut nous aider à nous souvenir du vrai Saint-Nicolas, un homme qui a consacré sa vie à servir Dieu et à inspirer les autres à faire de même. Le but de tous les saints (tous les chrétiens) est d'apporter la gloire à Dieu, pas de lui nuire.
À Noël, nous célébrons que Dieu lui-même est venu sous une forme corporelle, en chair et en os, sur terre. Cependant, après être monté au ciel et sa présence physique n'était plus sur terre, Jésus a confié aux croyants d'être son « corps » (1 Corinthiens 12:27). Au dire de tous, saint Nicolas a vécu une vie qui a aidé les autres à voir la réalité du Christ. Comment pouvons-nous suivre son exemple et aider les autres à voir le Christ en nous (en chair et en os) ce Noël ?



Traditions de Saint-Nicolas d'hier et d'aujourd'hui



En l'honneur de Saint-Nicolas le donneur de cadeaux, les chrétiens ont commencé à célébrer le 6 décembre (son jour de fête) en offrant des cadeaux. La tradition s'est développée au fil du temps. Pour les bons garçons et filles, Saint-Nicolas venait dans sa robe d'évêque rouge et remplissait les bottes de cadeaux dans la nuit du 5 décembre. Pour les mauvais garçons et filles, Saint-Nicolas était à craindre. Dans les régions hautement catholiques d'Europe, Saint-Nicolas est devenu un moyen de dissuasion pour les jeunes enfants errants. En Allemagne, il était souvent accompagné de Knecht Ruprecht (ouvrier agricole Rupert) qui menaçait de manger des enfants qui se conduisaient mal. En Suisse, Saint-Nicolas a menacé de mettre les enfants méchants dans un sac et de les ramener dans la Forêt-Noire. Aux Pays-Bas, l'assistant de Saint-Nicolas les liait dans un sac et les ramenait en Espagne. Dans certaines parties de l'Autriche, le prêtre, habillé en habit de Noël, visitait les maisons d'enfants méchants et les menaçait de coups de verge.
Au fil du temps, Saint Nicolas est devenu le saint patron de nations comme la Russie et la Grèce, de villes comme Fribourg et Moscou, et des enfants, des marins, des filles célibataires, des marchands et des prêteurs sur gages (les trois boules d'or accrochées à l'extérieur des prêteurs sur gages symbolisent les trois sacs d'or).
Sans surprise, les réformateurs étaient moins qu'amicaux envers les traditions qui s'étaient construites autour des saints. Luther a rejeté les jours des saints, croyant qu'ils étaient construits sur des légendes et des superstitions (et une souche virulente de moralisme pourrait-on ajouter). En Allemagne, Luther a remplacé la Saint-Nicolas par une fête différente, l'Enfant Jésus ou Christkindl. Ironiquement, Kriss Kringle, dérivé de la fête de l'Enfant Jésus de Luther, est devenu juste un autre nom pour Saint-Nicolas.
Si vous aimez Noël avec tous les ornements du Père Noël, des bas et des cadeaux, remerciez les Néerlandais. Les puritains avaient supprimé la Saint-Nicolas et interdit complètement Noël. Mais les Hollandais ont conservé leur tradition et l'ont apportée avec eux dans le Nouveau Monde. Aux Pays-Bas, Sint Nicolaas a été sous-traité à Sinterklaas. Selon la tradition néerlandaise, Sinterklaas monte à cheval et est accompagné de son assistant Zwarte Piet, ou Black Pete. Beaucoup considèrent Black Pete comme un stéréotype raciste dérivé de l'esclavage, bien que d'autres prétendent qu'il est noir parce qu'il descend par la cheminée et qu'il a le visage plein de suie.
En tout cas, il est facile de voir comment Sinterklaas a évolué en Amérique vers le Père Noël. Le Père Noël est devenu le Père Noël que nous connaissons aux États-Unis seulement après que le poème "Twas the Night Before Christmas" a été écrit en 1823. Peut-être les vers les plus connus jamais écrits par un Américain, le poème a grandement influencé la tradition du Père Noël dans le monde anglophone et au-delà.
*Extrait de "Qui était Saint-Nicolas ?" par Kevin DeYoung. Paru à l'origine sur GospelCoalition.com, utilisé avec permission.


Père Noël et Jésus



J'ai de bons souvenirs d'enfance de fantasmes et de jingles du Père Noël. Bien que je sois tout à fait d'accord que l'accent devrait être mis sur le Christ pendant la saison de Noël, je me suis demandé s'il était nécessaire de jeter tous les vieux livres et ornements qui avaient une association avec le Père Noël. Alors que je me débattais avec cette décision, diverses pensées me sont venues à l'esprit.
Tout d'abord, les enfants adorent la fantaisie. C'est pourquoi tant d'histoires pour enfants incluent des animaux qui parlent, des fées, de la magie, etc. La fantaisie peut encourager à la fois la créativité et l'imagination chez les enfants. À mesure qu'ils mûrissent et commencent à faire la distinction entre la fantaisie et la réalité, les parents peuvent jouer un rôle important en aidant à clarifier ce qui est vrai et ce qui est fictif. Cela peut-il s'appliquer aux fantasmes du Père Noël ? Je me suis tourné vers deux de mes auteurs préférés dans le genre fantastique, J.R.R. Tolkien et C.S. Lewis, pour leur aide sur cette question.
Tolkien, plus connu pour sa série Le Seigneur des Anneaux, était père de quatre enfants. Pendant 20 ans, il a écrit des lettres à ses enfants au nom du Père Noël (le pendant anglais du Père Noël). Il a inclus ses propres croquis du Père Noël, de l'ours polaire du Nord et du pôle Nord (qu'il a représenté comme un pôle littéral). Une année, l'Ours polaire du Nord, assistant un peu maladroit du Père Noël, a eu un incident qui a obligé le Père Noël à déménager :
« Tout s'est passé comme ça : un jour de grand vent en novembre dernier, ma capuche a explosé et s'est coincée au sommet du pôle Nord. Je lui ai dit de ne pas le faire, mais l'ours polaire du Nord a grimpé jusqu'au sommet fin pour le descendre - et il l'a fait. Le poteau s'est cassé au milieu et est tombé sur le toit de ma maison, et l'ours polaire du Nord est tombé par le trou qu'il a fait dans la salle à manger avec ma capuche sur le nez, et toute la neige est tombée du toit dans la maison et fondu et éteint tous les incendies et s'est précipité dans les caves où je récupérais les cadeaux de cette année, et la patte de l'ours polaire du Nord s'est cassée. Il va mieux maintenant, mais j'étais tellement en colère contre lui qu'il dit qu'il n'essaiera plus de m'aider. Je m'attends à ce que son tempérament soit blessé et qu'il soit réparé d'ici Noël prochain.
Parfois, même l'ours polaire du Nord envoyait une lettre aux enfants. Il a dû excuser « sa mauvaise orthographe anglaise du fait que la langue parlée au pôle Nord était l'Arctique ». Une année, l'ours polaire du Nord s'est perdu dans des grottes gobelines (1932) et plus tard "a inventé un alphabet à partir de marques gobelines sur les murs et y a envoyé une courte lettre". Les enfants se sont beaucoup amusés à déchiffrer la lettre.
C. S. Lewis, un ami de Tolkien, est probablement mieux connu pour ses Chroniques de Narnia dans lesquelles il dépeint un Père Noël plus sérieux. Bien que la Sorcière Blanche ait fait "toujours l'hiver et jamais Noël à Narnia", elle commençait à perdre ses pouvoirs. Voici un récit de la visite du Père Noël :
"C'était un traîneau [immense], et c'était des rennes avec des cloches sur leur harnais. Mais ils étaient bien plus gros que les rennes de la Sorcière, et ils n'étaient pas blancs mais bruns. Et sur le traîneau était assis une personne que tout le monde connaissait dès qu'ils l'avaient vu. C'était un homme énorme vêtu d'une robe rouge vif (brillant comme des baies de houx) avec une capuche qui avait de la fourrure à l'intérieur et une grande barbe blanche qui tombait comme une cascade écumeuse sur sa poitrine. Tout le monde le connaissait parce que, même si vous ne voyez des gens de son genre qu'à Narnia, vous voyez des photos d'eux et vous en entendez parler même dans notre monde - le monde de ce côté de la porte de l'armoire. Mais quand on les voit vraiment à Narnia, c'est plutôt différent. Certaines des images du Père Noël dans notre monde le font paraître drôle et joyeux. Mais maintenant que les enfants le regardaient, ils ne le trouvaient pas tout à fait comme ça. Il était si grand, et si heureux, et si réel, qu'ils devinrent tous immobiles. Ils se sentaient très heureux, mais aussi solennels. »2
Le Père Noël annonce : « Elle [la Sorcière Blanche] m'a longtemps tenu à l'écart, mais je suis enfin entré. Aslan est en mouvement. La magie de la Sorcière s'affaiblit. Il continue à offrir des cadeaux et même à livrer du sucre, de la crème et du thé "pour le moment". Puis il a crié : « ‘Joyeux Noël ! Vive le vrai roi !’ et fit claquer son fouet, et lui et les rennes et le traîneau et tous furent hors de vue avant que quiconque se rende compte qu’ils avaient commencé.
De toute évidence, Tolkien et Lewis ont embrassé le fantasme entourant Noël. J'aime particulièrement la façon dont Lewis a utilisé le Père Noël de Narnia pour attirer l'attention sur Aslan, le vrai roi (considéré par les érudits littéraires comme un type du Christ).




La beauté de notre Père Noël américain est que ses racines viennent d'un personnage historique, Saint-Nicolas, qui était vraiment un serviteur du Christ (pas un concurrent). Le fait que les enfants américains soient entourés d'images du Père Noël pendant la saison de Noël signifie qu'il existe de nombreuses occasions de discuter du vrai Saint-Nicolas, un homme dont la vie devrait nous inspirer à mieux servir Dieu.
Un aspect du Saint-Nicolas historique que j'ai choisi de mettre en valeur avec mes enfants est sa générosité. L'une des histoires les plus célèbres sur Saint-Nicolas implique qu'il livrait secrètement de l'or à un père et à ses trois filles qui, par malheur, étaient devenus démunis. La pratique consistant à offrir des cadeaux au nom du Père Noël n'est en fait qu'une façon de donner de manière anonyme. La générosité secrète est cohérente avec la façon dont Saint-Nicolas a donné des cadeaux, et plus important encore, elle suit l'instruction de Jésus de laisser nos dons se faire en secret. Comme Jésus l'a dit, "Votre Père qui voit ce qui se fait en secret vous récompensera." (Matthieu 6:4).
J'ai toujours dit à mes enfants que le vrai Saint-Nicolas est au paradis avec Dieu et que tout le fantasme qui entoure le Père Noël n'est que "faire semblant". Mes enfants sont encore jeunes et adorent les histoires "simulées" (tout comme ils adorent que j'invente des contes de fées tous les soirs avant d'aller se coucher). Bien que je prenne soin de souligner la différence entre le vrai et le faux, la réalité et le fantasme, la non-fiction et la fiction, mes enfants ne saisissent pas toujours ces distinctions. Cependant, je sais qu'avec le temps et des conseils, ils développeront ce discernement. Lorsque ce moment viendra, j'ai hâte de les aider à reconnaître que notre histoire chrétienne est bien meilleure que la fantaisie, car elle est miraculeuse, historique et VRAIE !